中国古建筑大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们便用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
根据建筑规模和等级不同而数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。在不同的建筑物上小动物的数目不等，用九个来举例，它们依次是：鸱吻(龙的九子之一)、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。
这些小兽代表的意义分别为：
- 1、鸱吻：喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。
- 2、凤：象征尊贵、有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
- 3、狮子：代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
- 4、天马、海马：象征着威德通天入海，畅达四方。
- 5、狻猊：古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。传说能食虎豹，有率从百兽之意。
- 6、狎鱼：是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。
- 7、獬豸：古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。传说能辨别是非曲直，独角，又有神羊之称，是勇猛、公正的象征。
- 8、斗牛：传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛……遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”传说是一种兴云作雨、镇火防灾的吉祥物。
- 9、行什：一种带翅膀猴面孔的人像。
